Reprise de Frans Bonhomme : la fin d’une saga iconique du LBO

Pourquoi se pencher sur l'annonce de la reprise probable de l'essentiel de Frans Bonhomme par le groupe Chausson Matériaux, une opération de M&A de taille moyenne portant sur un distributeur de tuyaux en plastique inconnu du plus grand nombre ?

Parce que cette reprise marque la fin d’une saga financière iconique pour tous ceux qui ont pratiqué les fusions-acquisitions et les LBOs en France ces 30 dernières années.

Entre la détention par le groupe Bolloré des années 80 et le rapprochement avec Chausson, Frans Bonhomme aura connu pas moins de six autres changements de propriétaires...

Star des opérations financières en France entre 1994 et 2005, Frans Bonhomme connaît quatre LBO successifs en un peu plus de 10 ans menés par des fonds d’investissement de renom, certains n’hésitant d’ailleurs pas à racheter la société une nouvelle fois après l’avoir cédée quelques années auparavant.

Frans Bonhomme devient à cette époque une perle du LBO en France : une position importante sur un marché résilient, un modèle simple et efficace à faible intensité capitalistique, des marges élevées et, surtout, une extraordinaire capacité à générer des free-cash flows importants permettant d’asseoir une dette d’acquisition élevée. Et, à la clé, avec une valorisation supersonique qui quadruple entre le premier LBO et le quatrième, pour atteindre 900 millions d’euros. Bref, une « vache à lait » sous LBO sans fin promise pour beaucoup à un avenir radieux.

Mais à partir des années 2010, la situation bascule. Sous le poids de la concurrence, d’un secteur en perte de vitesse et d’une dette qui devient forcément un boulet dans un tel contexte dégradé, le quatrième LBO est un échec. Frans bonhomme connaît plusieurs restructurations financières et passe sous le contrôle successif, en 2013 puis en 2020, de deux fonds de dette qui comptaient parmi ses créanciers importants. La reprise par Chausson Matériaux va bientôt refermer le chapitre du LBO.

Frans Bonhomme, cette ancienne icône du private equity français bien ancrée dans la mémoire de plusieurs générations de praticiens, méritait bien quelques lignes. Mais ces lignes ne valent aucunement pamphlet anti-LBO même si une précision mérite d’être apportée.

Le modèle financier et managérial du LBO a largement démontré son efficacité et même son utilité dans les processus de transmissions d’entreprises, en constituant probablement le meilleur « bridge » actionnarial qui puisse être imaginé. Mais en demeurant avant tout ce qu’il doit être, c’est à dire une transition actionnariale longue, peut-être, mais sans vocation non plus à être éternelle.

Si plusieurs tours successifs de LBOs sur une même société sont de nos jours devenus courants, ils ne légitiment pas pour autant le modèle du « LBO permanent ». Gare au LBO de trop. L’histoire financière de Frans Bonhomme gagnera certainement à rester dans les esprits.

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Extrait du Cours n°3, Capital & Ingénierie Financière: 

Typologie et positionnement des fonds d’investissement

Mise en place du LBO et effet de levier

Cibles et dette d’acquisition

Par Marc VERMEULEN, Professeur Associé à HEC Paris